| 納得いかない 2 | 彦坂様 | |
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「お、今来たとこか？ 遅刻だぜ、スコール」 入りづらい店の前で、気安く肩を叩かれ、驚いて振り返った。 待たせているつもりの相手が後ろから現れて、スコールは反射的に腕の時計を確かめる…20時10分。 「…あんたも遅れてる」 「急だったから、仕事が片付かなくてな」 二階の店に続く外階段を先に立って登り始める後ろ姿へ、スコールは抗議の声を上げた。 「急って…そっちが勝手に今日って決めたんじゃないか」 「一応、予定訊いただろ？」 夕方、サイファーから突然の電話で「今日この後、何か予定入ってるか？」と訊かれ、とっさに「別に」と答えてしまったのが失敗だった。 重厚な扉を押しあけて、店内へ入る。照明を絞ったフロアに、丸テーブルがゆったりと配置されている。 「ご予約のアルマシー様ですね。こちらへどうぞ」と、待ち構えていたウエイターに、窓際の席に案内された。 「すぐにメニューをお持ちします。少々お待ち下さいませ」 ウエイターは恭しく一礼すると、テーブルからReservedと書かれたカードスタンドを回収していった。 落ち着いた雰囲気のライト、真っ白なテーブルのクロス、座り心地の良い椅子…すべて品が良く上等なものだ。 奥にとどめのグランドピアノまで据えられているのを見て、スコールは顔をしかめた。 「完全に場所の選択を間違えたな…」 「なんで。いい店じゃねえか」 「キスティスに教えてもらったんだが…男ふたりで来るとこじゃない」 「そうだな。俺も、相手がお前じゃなきゃゴメンだな」 向かい合って座ったサイファーはさらりとそう言って、品書きに目を通す。 「ワインで良いよな？」 「俺は、アルコールは要らない」 「そう構えんなって。…これをボトルで」 警戒しているスコールの返事を受け流し、サイファーは料理も適当に見繕ってオーダーを済ませた。 「本当はここは、エスカルゴがお勧めらしいがな。お前、アレの見た目が駄目なんだって？」 そうサイファーに目を細められると、スコールは突然、それがひどく恥ずかしいことのように感じて、頬が熱くなった。 「何で、そんなこと知ってるんだ。…アーヴァインが言ったのか？」 「いや、キスティス。ヘタレ野郎は駄目だ。最近はお前のこと、全然教えてくれなくなっちまった」 （キスティスめ…！ なんでそんなくだらないことまで話すんだ…仕事と関係ないだろ！） 「そんな怖い顔すんなって。センセにしてみりゃ、親切なアドバイスのつもりなんだからよ」 笑いを噛み殺しながらフォローされても、スコールの怒りはおさまらない。 「…居ないところで何を言われてるか、分かったものじゃないな」 「キスティスはお前のこと、可愛くて仕方ねえんだろ。お前の席はなかなか部下が居付かなかったからな」 人の好意に鈍感なスコールでも、キスティスが自分を特に気に掛けていることは分かっている。 だが、そんなふうに彼女の立ち場に立って考えたことが無く、サイファーの言い分は少し意外に聞こえた。 「…前のヤツがすぐ辞めたってのは、聞いたけど」 「センセ、うるせえだろ？ お前宛てのメールもきっちり見張られてっから、たいしたこと書けねーしよー」 「あんた…あれ、キスティスが読んでるって知ってて書いてたのか！？」 サイファーの愚痴に、スコールが愕然としたところで、冷えたボトルが運ばれてきた。 「俺は…」 要らないという印に、スコールがグラスにかざした手に、サイファーは笑った。 「白、好きなんだろ？ 一杯ぐらい付き合えよ」 それもキスティスが出どころか…。 （いったい、どれぐらい俺のことを聞きだしたんだろう…） ボトルの口に手を追い払われ、中ほどまで注がれたワイングラスの水面を見つめる。 ペンダント式の照明がグラスを光らせ、液体は淡い金色にも見える…そう、確かにとても魅惑的だ。 吸い寄せられるように、スコールはグラスのステムに手を伸ばし、薄いふちに口を付けた。 ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ 「…そうか。それじゃ、この前のサンプルは作り直した方がいいかもしれないな…」 「ま、製品にしたとき、どんぐらい数作る気かによるだろ。どうしてもってなら、他に扱ってるとこが無いか当たってみるぜ」 メールについての苦情を申し入れ、すぐに帰るつもりだった。 それなのに、仕事の話を振られると、つい当初の目的を忘れて話し込み…気づけば、ワインボトルの色が変わり、サイファーが勝手に頼んだメインの皿がスコールの前にも置かれていた。 年齢層は幅広いが、店内のほぼ全てのテーブルで、男女が向かい合っている。 いつの間にかフロアの隅に現れたピアニストが、ごく控えめに、柔らかな音色を響かせ始めた。 「そういや、今日送った見積もり、あれで良かったか？」 「……金額の方だけなら」 キス3回、が計上された不適切なメールの件を思い出し、スコールはことさら無愛想に答える。 期待通りの反応にサイファーは満足し、ニヤリと笑ってみせた。 「ふーん…つまり、お前の唇はもっと高いってことか？」 サイファーの気障な台詞を聞いて、スコールの全身にぞわりと鳥肌が立つ。 （なんだって、そんな歯が浮くようなことを平然と言えるのか…） しかも、男の自分を相手にだ。…人種が違うとしか思えない。 寒気で顔が引きつるのを堪え、スコールはもっともらしく切り出した。 「……そういうこと言うのをやめてくれっていうのが、今日の本題だ」 サイファーはしかし、スコールの「本題」を軽々とスルーした。 「お前、恋人いないんだろ？」 （この男は…人の話を聞いてるのか） 「…あんたには関係ない」 イラッと来る怒りを抑え、努めて表情を動かさないように答えたスコールだったが、次の一言でポーカーフェイスも吹き飛んだ。 「そりゃ、お前の思い込みだ」 （……何だって？） 耳を疑うスコールに、サイファーは頷いてみせる。 「そうやって決めつけんの、良くないぜ？ ビジネスでも邪魔になる」 「……」 …呆れて言葉が出ない。 サイファーの言う通り、自分は頭が固いほうかもしれないが…いくらなんでも、ここまで柔軟な発想をしろと言われたのは初めてだ。 これ以上、自分の話題が続くのは不利な気がして、スコールは気を取り直し、相手に矛先を向けた。 「…あんたは？」 「俺は？ 何だ？」 グラスを傾けるサイファーは、何でも訊けよ、と言わんばかりに余裕の表情を浮かべている。 「…誰か、特定の相手ぐらい居るんだろ」 男か女か知らないが、とスコールは心のなかで付け加える。 「いや、今は居ないぜ。…ちょっと前まで居たけどな」 サイファーはあっさりそう言うと、自分のグラスにワインを継ぎ足した。 「…道理で暇そうにしてる訳だ」 皿の上の肉を切りながら、スコールは我知らず、尖った口調になる。 （たぶん、転勤がきっかけで別れたんだろう。それで退屈してるんだな…） 「やっと俺に興味が湧いてきたか？ いい傾向だな」 スコールは、テーブル越しに身を乗り出すサイファーを、やや冷めた目で眺めた。 「そんなんじゃない」 いちいち美点を挙げるのも癪だから挙げないが…この男がその気になれば、たいていの女性は落とせたに違いない。 （自信が余って、退屈しのぎに新しい遊びをしてみたくなったってとこか…） サイファーの一連の行動の真意が掴めず落ち着かなかったが…そういうことなら頷ける。 あんなメールなんか、気にせず受け流せば良かったんだ。 スコールが内心でそう結論付け、早く帰ろう、とばかりに皿の上の料理を片付け始めるのを見て、サイファーは苦笑する。 「おいおい、別に暇だから口説いてる訳じゃねえぜ。お前と会った日に、別れたんだ」 「…なんで」 スコールが思わず顔を上げて尋ねると、サイファーは一言で答えた。 「お前と会ったから」 ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ スコールがサイファーに初めて会ったのは、二ヶ月ほど前、アーヴァインのオフィスに追加の資料を届けたときだった。 アーヴィンの隣の、ずっと空席になっていたデスクに金髪の男が座って、誰かと電話で話していた。 長い脚を持て余すような座り方だ。 鍛えられた身体に、ひと目で良いものと分かるスーツを見事に着こなしている。 （…ああ、それもいいな。出来次第送るぜ。楽しみにしといてくれ。それじゃ） 通話が終わるのを見計らって、アーヴァインがスコールを振り返る。 （スコール、紹介しとくね。彼はサイファー・アルマシー。先週、本社から戻って来たんだ） 初めまして、とお決まりの挨拶をしながら、失礼の無い程度に視線を上げると…サイファーは、既にスコールを見ていた。 目が合った瞬間、どきりとした。 サイファーの瞳は、少し驚いたように見開かれ…何かを発見したみたいに、生き生きとした輝きに満ちていた。 （…お前がスコールか。キスティスから話は聞いてるぜ。８割がた後輩自慢で、どんなヤツかと思ってた） 目を合わせたまま、サイファーは笑った。 見てはならないものを見てしまった気がして、スコールが反射的に目を伏せると、サイファーは躊躇なく右手を差しだして来た。 その右手を、スコールはやや戸惑いながら、儀礼的に握った。 （…よろしくお願いします） （おう、よろしくな） サイファーはスコールの手を、力強く握り返した。 恐ろしく仕事が早そうな男だ、とスコールは思った。 ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ その後、サイファーはすぐに別の顧客に呼ばれ、慌ただしくオフィスを後にした。 特別なことは、何もなかったはずだ…サイファーが、その日のうちに恋人と別れるようなことは、何も。 「…俺には、そういう考えは、分からない」 スコールは、ゆっくりと顔を伏せた。 サイファーがそれなりに本気らしいことは分かったが、何故そうなるのかが分からない。 「…ただ、会っただけじゃないか。俺がどんなヤツかも知らないうちに、どうしてそうなる」 漠然とした思考がそのまま口をついて出て、スコールは（不味いな）と思う。…酔っている。 「それは違うな」 「…違う？」 不思議そうに訊き返すスコールに、サイファーは頷いて答えた。 「人間は、目に表れる。目を見れば、どんな考えを持っているか分かる」 「…それこそ、あんたの思い込みじゃないのか」 確信ありげなサイファーの反論に、スコールはそう言い返したが、心の中では、初めてサイファーと目が合った瞬間のことを思い出していた。 あのとき本能的に、この男とは極力かかわらないほうがいい、という強い予感がした… おそらく、それがサイファーの本質だ。 （サイファーのほうは…俺の目に何を見たんだろう？） スコールの口調が弱気になったのを見逃さず、サイファーはテーブルの上に身を乗り出す。 「それじゃ、当ててやろうか」 「…俺の考えを？」 スコールは疑わしげにサイファーを眺める。 こうして面と向かって会うのは、何回目だろうか。 キスティスやアーヴァインに何を聞いたか知らないが、自分はそう分かりやすい人間ではないはずだ。 それに、万が一見抜かれて困ることなど何も無い…そう思うのに、フロアに流れるピアノの甘く美しい音色が、スコールの心を落ち着かなくさせる。 そんな胸の内を見透かすように、テーブルの向こうの男が口を開く。 「今日の午後、あのメールを見てから…お前は俺のことばかり考えてた」 サイファーはニヤリと笑って、もっともらしく言い当てて見せた。 （…！ そんなの、） ずるい答えだ。 あんなふざけたメールを寄こしておいて、なかば当たって当たり前だろう、という憤りと、そうは思われたくない、という抵抗が同時に心中で湧きおこり、スコールは反応に迷った。 「………そんなわけないだろ」 憮然とするスコールの葛藤を見抜いて、サイファーは噴き出した。 「照れるなよ。…当たってるはずだ」 スコールは自分でも上手くない嘘だったと思い、俯いた。 「…いい意味でじゃない。頭に来てたんだ」 「でも、当たってるだろ？」 都合のいい解釈をされないように撤回したのに、サイファーはますます上機嫌になってスコールの顔を覗き込み、その目を細めた。 「…キスすることも、想像しただろ？」 「な…！」 今度こそ、スコールの心臓が跳ねる。 「そんなこと、俺は考えてない」 顔色を変えたスコールの剣幕にも、サイファーは動じない。 「…本当か？」 嘘だと知っているような顔で訊いてくる。 （ちがう、俺は…） 想像したというほどじゃない。 ほんの一瞬、頭の隅をよぎったかよぎらないか、分からないほど短い間のことだ。 「…あんたって人間が、俺にはまったく理解できない」 スコールが内面の動揺を誤魔化そうと、テーブルに置かれたボトルに手を延ばす…その手を、サイファーは素早く捕まえる。 「あきらめるのは早いぜ」 「…！」 逃げようとする手を逃がさず、サイファーは自分の指をスコールの指の間に割り込ませた。 そのまま、ぎゅっと手を握り合わせる。テーブル越しに、スコールの目の奥を覗き込む。 「あ…」 たった数秒の間に何が起きたのか分からず、スコールは放心した。 サイファーのグリーンの両目に視線を惹きつけられ、意識を吸われる。 「…理解する気さえありゃ、ただ見つめ合うより、もっといい方法がある」 低い囁きは熱を孕んで、絡めた指がわずかに擦り合わされ、それだけで背筋がぞくりと震える。 サイファーの言う「もっといい方法」が脳裏を掠めて… スコールはハッと我に返った。 「…結構だ」 断る声が上擦る。スコールが無理に振り切ろうと力を込めると、サイファーはその手を放した。 「スコール…怖くなったか？」 今さら優しげな声を出されても遅い。 （たかが、手を握られただけじゃないか。…何を俺は慌てているんだ） そうスコールは自問するが、味わった感覚はサイファーの言うとおり、恐怖に近かった。 心臓が激しく打っている…感情の余韻がまだ、まざまざと身内に残っている。 ひっこめた手の指が震えているのに気付いて、スコールはその指を握りこんだ。 「…悪いが、俺が、あんたと付き合うことはない。…今日の用事は、そういうことだ」 強張った口調で、スコールは言った。 「必要が無ければ会わない。メールにも、今後いっさい余計なことは書かないでくれ」 言いながら、これじゃ言い過ぎだ、と思う。 思うが、とにかくこの男を自分から遠ざけなければ…その一心で、言い切ってしまった。 ずっと柔らかに流れていたピアノの音が途切れ、場が静かになった。 続く沈黙に耐えきれず、スコールが顔を上げると、サイファーは、じっとスコールを見ていた。 本心を推し図るような視線の鋭さに、スコールは再び目を反らす。 やがて、サイファーは低く答えた。 「…分かったぜ。そこまで言うなら、お前の希望通りにしてやる」 感情を抑えた返事を聞いて、スコールは小さく息を吐いた。 （とにかく…これで終わった） そのときは、そう思った。 まるで、恐ろしい手術を済ませた後のような気分だった。 | ||